« On appelle Viking (Víkingr, en vieux norrois) un commerçant de longue date, particulièrement doué et remarquablement équipé pour cette activité, que la conjoncture a amené à se transformer en pillard ou en guerrier, là où c'était possible, lorsque c'était praticable, mais qui demeurera toujours quelqu'un d'appliqué à afla sér fjár (« acquérir des richesses »). »
Au sens large, le terme « viking » désigne parfois l'ensemble des Scandinaves de la période caractérisée par le phénomène viking. Les peuples en contact avec les Vikings leur ont donné différents noms : Normands pour les Francs, Danois pour les Anglais, Rus pour les Slaves, les Arabes et les Byzantins. Ils étaient parfois aussi qualifiés de « païens » ou d'« étrangers »[3]. Varègue est le nom donné aux Vikings exerçant sur la route de l'Est.
Aujourd'hui, les historiens ne peuvent avancer avec certitude les raisons qui ont poussé des Scandinaves à s'organiser pour piller, rançonner, envahir et finalement s'établir sur des terres éloignées de leurs pays (voir chapitre Causes hypothétiques du phénomène ci-dessous). Leurs expéditions audacieuses, les strandhögg, par voie terrestre ou maritime, ont eu un impact considérable sur l'histoire de l'Europe et de la proche Asie.
Les Vikings de toutes origines établirent rapidement des bases semi-permanentes sur les côtes, et les îles côtières puis s'installèrent définitivement dans nombre de ces « comptoirs », nommés « vicus » par les peuples latins, notamment sur les côtes de la Manche et de la mer du Nord ou en Russie, du VIIIe au XIe siècle.
Bien qu'ils se soient également installés aussi bien en Irlande, où ils ont fondé la plupart des villes (sauf Dublin), qu'en Grande-Bretagne, notamment à York, c'est en Normandie et en Russie que leur entreprise a le mieux réussi, puisqu'ils sont à l'origine de puissants États médiévaux.
Navigateurs hors pair, les Vikings furent d'abord des commerçants au long cours. Mais, plus qu'à l'hypothèse mauresque (l'installation des Maures en Espagne, à partir de 711, leur aurait coupé la route de la Méditerranée), c'est probablement à la faiblesse militaire de l'empire carolingien à la mort de Charlemagne et des territoires situés au nord et à l'est de celui-ci qu'on doit l'attirance particulière que les côtes du nord de l'Europe exercèrent sur ces marins.
Avec son faible tirant d'eau (parfois augmenté par un lest de pierres) et sa proue relevée, navigant aussi bien à la voile qu'à la force délivrée par deux rangs de rameurs, le bateau viking, nommé knörr, snekkar ou langskip, possède de remarquables qualités maritimes. Le terme utilisé en français est drakkar, dérivé du mot drekar et signifiant « dragons » ; datant de 1839 et créé par Augustin Jal (1795-1873), alors officier attaché au ministère de la Marine, c'est un barbarisme sans doute pour marquer les esprits. Embarqués à son bord, les Vikings menaient des raids d'une redoutable efficacité, jusqu'à l'intérieur des terres en remontant les fleuves ou en volant des chevaux.
